Desde el 7 de junio de 1849 hasta el 4 de junio de 1852, Proudhon estuvo encarcelado en la prisión de Sainte-Pélagie por el delito de “ofensa al presidente de la República”. El vivió en prisión el golpe de Estado del 2 de diciembre de 1851 que marcó el triunfo de Luis Napolón Bonaparte.

No es menor, entre las paradojas del anarquismo, el hecho de que éste sea a la vez un modesto movimiento social y un poderoso vector de imaginario. Todos, al menos en Francia, conocen la canción de Leo Ferré que dice de los anarquistas: “No hay ni uno en cien, y sin embargo existen”. En la calle, en principio, es raro que los anarquistas se pierdan una ocasión de lucha.

El nacimiento de la Confederación Nacional del Trabajo (CNT), en 1910, supuso la organización del anarcosindicalismo en España, movimiento que desempeñó un papel fundamental en el convulso siglo XX español. La presencia de la CNT fue especialmente significativa durante los períodos republicano (1931-1936) y de la guerra civil (1936-1939). A modo de ejemplo, baste señalar que en junio de 1931, la central anarcosindicalista contaba con unos 535.000 afiliados, mientras que en la contienda sus cotizantes alcanzaron los 2 millones.

Durante mucho tiempo, los términos “anarquista” y “libertario” fueron indisociables para los militantes, encuadrados o no en las organizaciones epónimas, quienes los reivindicaban para definir su posicionamiento en el terreno político, o más precisamente, externo y en oposición a éste desde el momento que era confundido con el escenario politiquero.